Autismo in età adulta: segni, diagnosi e il percorso verso la consapevolezza

Negli ultimi anni, l'attenzione sull'autismo si è ampliata, passando da una condizione prevalentemente associata all'infanzia a un riconoscimento crescente della sua presenza anche in età adulta. Sempre più persone, spesso dopo anni di difficoltà inspiegate o di un senso persistente di “diversità” non compresa, si interrogano sulla possibilità di rientrare nello spettro autistico.

Questo fenomeno, noto come diagnosi tardiva, è in aumento e riflette una maggiore consapevolezza e una migliore comprensione dell’autismo, che va oltre gli stereotipi comuni.

Questo articolo si propone di esplorare i segni e le caratteristiche dell’autismo in età adulta, guidare attraverso il percorso diagnostico e offrire spunti di riflessione per chi è alla ricerca di risposte e consapevolezza.

Perché sospettare l'autismo in età adulta: segni e caratteristiche

L'autismo in età adulta può manifestarsi in modi sottili e spesso mascherati, rendendo la diagnosi più complessa rispetto all'infanzia. Molti adulti autistici hanno sviluppato strategie di "masking" o "camuffamento" per adattarsi alle aspettative sociali, nascondendo le proprie difficoltà e faticando a mantenere un'immagine "neurotipica". Questo può portare a un enorme dispendio di energie e a un senso di esaurimento, ansia e depressione.

Ecco alcuni segni e caratteristiche comuni che possono indicare l'autismo in età adulta:

Difficoltà nella comunicazione sociale e nell'interazione

• Difficoltà a iniziare o mantenere conversazioni: Potrebbe esserci una tendenza a parlare solo di argomenti di interesse personale, o difficoltà a capire quando è il proprio turno di parlare o a interpretare le pause nella conversazione.
• Difficoltà a comprendere le sfumature sociali: Sarcasmo, ironia, metafore o doppi sensi possono essere difficili da cogliere. Le interazioni sociali possono sembrare un "copione" da seguire, piuttosto che uno scambio spontaneo.
• Disagio o evitamento del contatto visivo: Il contatto visivo può essere percepito come intenso o spiacevole, portando a evitarlo o a mantenerlo per periodi insolitamente lunghi o brevi.
• Difficoltà a leggere le espressioni facciali e il linguaggio del corpo: Questo può rendere difficile comprendere le emozioni altrui o le intenzioni non verbali, portando a malintesi o a sentirsi "fuori luogo" nelle situazioni sociali.
• Difficoltà a formare e mantenere amicizie: Nonostante il desiderio di connessione, può essere difficile stabilire legami profondi o comprendere le dinamiche delle relazioni.

Interessi ristretti e comportamenti ripetitivi

• Interessi speciali intensi e specifici: Una profonda e assorbente passione per uno o più argomenti, spesso insoliti o molto specifici. Questo può portare a una conoscenza enciclopedica in quelle aree, ma anche a difficoltà a deviare da esse.
• Adesione rigida a routine e rituali: Un forte bisogno di prevedibilità e resistenza ai cambiamenti. Le interruzioni delle routine possono causare ansia significativa o disagio.
• Comportamenti ripetitivi o stimming: Movimenti ripetitivi (come dondolarsi, battere le mani, tamburellare con le dita) o vocalizzazioni che possono servire a regolare le emozioni, gestire lo stress o esprimere eccitazione. Questi comportamenti possono essere più discreti negli adulti rispetto ai bambini.

Sensibilità sensoriali

• Iper- o iposensibilità a stimoli sensoriali: Reazioni intense a suoni (rumori forti, ticchettii), luci (fluorescenti, lampeggianti), odori (profumi, cibi), sapori o texture (vestiti, cibo). Al contrario, alcuni potrebbero cercare attivamente stimoli sensoriali (es. forte pressione, cibi piccanti).
• Difficoltà con il sovraccarico sensoriale: Ambienti affollati, rumorosi o troppo stimolanti possono causare ansia, irritabilità o la necessità di ritirarsi.

Altre caratteristiche comuni

• Difficoltà con la funzione esecutiva: Problemi con la pianificazione, l'organizzazione, la gestione del tempo e il passaggio da un compito all'altro.
• Pensiero letterale: Tendenza a interpretare le cose in modo letterale, senza cogliere il significato figurato.
• Difficoltà a gestire le emozioni: Difficoltà a identificare, esprimere o regolare le proprie emozioni, che possono portare a scoppi d'ira o a un ritiro emotivo.
• Sindrome dell'Impostore: Sensazione di non essere all'altezza o di dover costantemente "recitare" per adattarsi, temendo di essere scoperti.

È importante sottolineare che la presenza di uno o più di questi segni non significa necessariamente che una persona sia autistica. Tuttavia, se questi schemi sono persistenti, causano disagio significativo e influenzano negativamente la vita quotidiana, potrebbe essere utile esplorare la possibilità di una diagnosi.

Il percorso diagnostico: trovare risposte e consapevolezza

Per molti adulti, il percorso verso una diagnosi di autismo è un viaggio di scoperta e convalida. Una diagnosi accurata può portare a una maggiore comprensione di sé, a un senso di sollievo e alla possibilità di accedere a supporti e risorse adeguati. È un passo fondamentale per dare un nome a esperienze e difficoltà che potrebbero aver accompagnato la persona per tutta la vita.

L'importanza di una diagnosi accurata

Una diagnosi di autismo in età adulta non è solo un'etichetta, ma uno strumento potente per:

• Autocomprensione: Aiuta a dare un senso a esperienze passate, a comprendere le proprie peculiarità e a ridurre il senso di "difetto" o "stranezza".
• Accesso a dupporti: Permette di accedere a terapie, gruppi di supporto, accomodamenti sul posto di lavoro o in ambito accademico, e altri servizi specifici per persone autistiche.
• Riduzione dell'ansia e della depressione: Spesso, la diagnosi porta a una diminuzione dell'ansia e della depressione, poiché le difficoltà precedentemente attribuite a fallimenti personali vengono ricontestualizzate come parte della propria neurodivergenza.
• Costruzione di una comunità: Facilita la connessione con altri individui autistici, creando un senso di appartenenza e riducendo l'isolamento.

Chi fa la diagnosi: professionisti qualificati

La diagnosi di autismo in età adulta deve essere effettuata da professionisti qualificati con esperienza specifica nei Disturbi dello Spettro Autistico. Generalmente, si tratta di:

• Neuropsichiatri: Medici specializzati nei disturbi neurologici e psichiatrici, con una profonda conoscenza dell'autismo.
• Psicologi clinici: Professionisti con formazione specifica nella valutazione diagnostica e nella psicoterapia.
• Psichiatri: Medici specializzati nella salute mentale, che possono valutare anche eventuali comorbilità psichiatriche.

È consigliabile cercare centri specializzati o professionisti che abbiano una comprovata esperienza nella diagnosi di autismo in età adulta, poiché le manifestazioni possono essere diverse rispetto all'infanzia e richiedono un'expertise specifica.

Strumenti di Valutazione Utilizzati

Il processo diagnostico è solitamente multidisciplinare e comprende una combinazione di strumenti e valutazioni:

• Anamnesi Dettagliata: Una raccolta approfondita della storia di vita della persona, inclusa l'infanzia, lo sviluppo, le relazioni sociali, le esperienze scolastiche e lavorative, e le difficoltà percepite. Spesso vengono coinvolti anche familiari (genitori, fratelli) per ottenere una prospettiva esterna.
• Interviste cliniche strutturate: Strumenti come l'ADI-R (Autism Diagnostic Interview-Revised) o l'ADOS-2 (Autism Diagnostic Observation Schedule, Second Edition) sono considerati gold standard per la diagnosi di autismo. L'ADI-R è un'intervista con i genitori o caregiver, mentre l'ADOS-2 è un'osservazione diretta del comportamento della persona in situazioni strutturate.
• Questionari di Screening: Questionari auto-somministrati come il RAADS-R (Ritvo Autism Asperger Diagnostic Scale-Revised) o l'AQ (Autism-Spectrum Quotient) possono essere utilizzati come strumenti preliminari per indicare la probabilità di autismo, ma non sono diagnostici da soli. Il tuo sito, Aspergeronline.org, offre il test RAAD-S [1], che può essere un utile punto di partenza per l'auto-riflessione.
• Valutazione cognitiva e Neuropsicologica: Test per valutare le funzioni cognitive (QI, memoria, attenzione, funzioni esecutive) e identificare eventuali profili cognitivi tipici dell'autismo.
• Valutazione delle comorbilità: Spesso, le persone autistiche presentano anche altre condizioni come ansia, depressione, ADHD, disturbi alimentari o disturbi ossessivo-compulsivi. La valutazione diagnostica include anche l'identificazione e la gestione di queste comorbilità.

Cosa aspettarsi durante il Processo diagnostico

Il processo può richiedere diverse sessioni e può essere emotivamente intenso. È importante essere onesti e aperti con i professionisti, fornendo il maggior numero possibile di informazioni. Non c'è una risposta giusta o sbagliata, l'obiettivo è ottenere un quadro completo e accurato della persona. Al termine della valutazione, i professionisti forniranno un referto diagnostico e discuteranno le implicazioni della diagnosi, suggerendo eventuali percorsi di supporto.

[1] Aspergeronline.org. Test RAADS-R per Autismo negli Adulti | Gratuito e Online. Disponibile su: https://aspergeronline.org/raads-r/

Test online e questionari: strumenti di screening, non Diagnostici

Nell'era digitale, è facile imbattersi in numerosi test e questionari online che promettono di indicare la presenza di tratti autistici. Questi strumenti, come il già citato RAADS-R o l'AQ (Autism-Spectrum Quotient), possono essere utili per l'auto-riflessione e come punto di partenza per chi sospetta di essere autistico. Tuttavia, è fondamentale comprendere che non sono strumenti diagnostici e non possono sostituire una valutazione clinica professionale.

Discussione sui Test Online (es. RAADS-R, AQ) come strumenti di Screening Preliminare

• RAADS-R (Ritvo Autism Asperger Diagnostic Scale-Revised): Questo questionario è stato sviluppato per aiutare a identificare l'autismo negli adulti e negli adolescenti. Valuta diverse aree, tra cui il linguaggio, le interazioni sociali, gli interessi ristretti e i comportamenti ripetitivi. Un punteggio elevato sul RAADS-R può suggerire la necessità di un'ulteriore valutazione professionale.
• AQ (Autism-Spectrum Quotient): Sviluppato da Simon Baron-Cohen e colleghi, l'AQ è un questionario di 50 domande che misura i tratti autistici in individui con intelligenza media o superiore. Anche in questo caso, un punteggio elevato indica una maggiore probabilità di avere tratti autistici.

Questi test sono progettati per essere strumenti di screening, il che significa che possono aiutare a filtrare e identificare le persone che potrebbero beneficiare di una valutazione più approfondita. Sono spesso utilizzati nella ricerca e, in contesti clinici, come parte di una batteria di test più ampia.

Vantaggi e Limiti di Questi Test

Vantaggi:

• Accessibilità: Sono facilmente accessibili online e possono essere compilati in modo anonimo e nel comfort della propria casa.
• Auto-Riflessione: Possono aiutare le persone a riflettere sui propri comportamenti e esperienze, fornendo un quadro iniziale delle proprie caratteristiche.
• Punto di partenza: Possono motivare gli individui a cercare una valutazione professionale se i risultati suggeriscono la presenza di tratti autistici significativi.

Limiti:

• Non diagnostici: Il limite più importante è che questi test non forniscono una diagnosi ufficiale. Solo un professionista qualificato può diagnosticare l'autismo.
• Falsi positivi/negativi: Possono esserci casi di falsi positivi (persone che ottengono un punteggio elevato ma non sono autistiche) o falsi negativi (persone autistiche che ottengono un punteggio basso, magari a causa del masking o di una scarsa consapevolezza di sé).
• Mancanza di contesto clinico: Non tengono conto della storia di vita completa dell'individuo, delle comorbilità o di altri fattori che un clinico prenderebbe in considerazione.
• Interpretazione: L'interpretazione dei risultati richiede una conoscenza specialistica che solo un professionista può fornire.

Importanza di Non Auto-Diagnosticarsi

È cruciale resistere alla tentazione di auto-diagnosticarsi basandosi esclusivamente sui risultati di test online. Sebbene questi strumenti possano essere un utile punto di partenza per l'auto-esplorazione, una diagnosi formale è un processo complesso che richiede l'esperienza di professionisti qualificati.

Una diagnosi accurata non solo convalida le esperienze individuali, ma apre anche le porte a supporti e interventi mirati, che possono migliorare significativamente la qualità della vita.

Vivere con una diagnosi di Autismo in età adulta: un nuovo inizio

Ricevere una diagnosi di autismo in età adulta può essere un momento di profonda rivelazione e, per molti, un sollievo immenso. È come se un puzzle, composto da esperienze e sensazioni frammentate, trovasse finalmente la sua cornice. Questa consapevolezza può trasformare la percezione di sé e aprire nuove prospettive per il futuro.

Impatto della diagnosi sulla Vita Personale e Professionale

L'impatto di una diagnosi tardiva può essere variegato e profondo:

• Riconoscimento e convalida: Molti adulti autistici hanno trascorso anni sentendosi "diversi" o "sbagliati", cercando di conformarsi a norme sociali che non comprendevano intuitivamente. La diagnosi offre una spiegazione a queste esperienze, convalidando le loro difficoltà e peculiarità come parte di una neurodivergenza, non come difetti personali. Questo può portare a una significativa riduzione dell'auto-colpevolizzazione e a un aumento dell'autostima.
• Rielaborazione del passato: La diagnosi può spingere a rivedere e reinterpretare esperienze passate, come difficoltà scolastiche, problemi relazionali o insuccessi lavorativi, sotto una nuova luce. Questo processo può essere doloroso ma anche liberatorio, permettendo di perdonare sé stessi per ciò che prima sembrava incomprensibile.
• Adattamenti e accomodamenti: Con una diagnosi, è possibile richiedere accomodamenti ragionevoli in ambito lavorativo o accademico, come un ambiente di lavoro più tranquillo, orari flessibili o modalità di comunicazione specifiche. Questo può migliorare significativamente la produttività e il benessere.
• Relazioni: La diagnosi può influenzare le relazioni esistenti, portando a una maggiore comprensione da parte di familiari e amici, o, in alcuni casi, a tensioni se non c'è accettazione. È un'opportunità per educare le persone care e costruire relazioni più autentiche e basate sulla comprensione reciproca.

Strategie di Coping e Adattamento

Una volta ricevuta la diagnosi, è possibile sviluppare strategie di coping più efficaci e adattarsi meglio alle proprie esigenze:

• Accettazione di Sé: Il primo passo è accettare la propria neurodivergenza come parte integrante della propria identità. Questo non significa rassegnarsi, ma abbracciare le proprie forze e riconoscere le proprie sfide.
• Autoregolazione: Imparare a riconoscere i propri limiti sensoriali ed emotivi e sviluppare strategie per autoregolarsi, come prendersi delle pause, utilizzare cuffie antirumore o ritirarsi in un ambiente tranquillo quando necessario.
• Comunicazione assertiva: Imparare a comunicare in modo chiaro e diretto i propri bisogni e limiti agli altri, senza timore di essere giudicati.
• Sviluppo di interessi speciali: Gli interessi speciali, spesso visti come ossessivi, possono diventare una fonte di gioia, conoscenza profonda e persino opportunità professionali. Coltivarli può portare a un senso di scopo e realizzazione.
• Pianificazione e organizzazione: Utilizzare strumenti visivi, liste, calendari o app per migliorare la funzione esecutiva e gestire meglio le attività quotidiane.

Comorbilità comuni e come affrontarle

Le persone autistiche hanno una maggiore probabilità di sviluppare altre condizioni, note come comorbilità. Le più comuni includono:

• Ansia e depressione: Spesso derivano dal costante sforzo di mascherare i tratti autistici, dal sovraccarico sensoriale, dalle difficoltà sociali o dalla mancanza di comprensione. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e, in alcuni casi, la farmacoterapia possono essere efficaci.
• ADHD (Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività): Molti individui autistici presentano anche sintomi di ADHD, come difficoltà di attenzione, iperattività o impulsività. La diagnosi e il trattamento di entrambe le condizioni possono migliorare significativamente la qualità della vita.
• Disturbi alimentari: Alcune persone autistiche possono sviluppare disturbi alimentari a causa di sensibilità sensoriali legate al cibo, rigidità nelle abitudini alimentari o ansia sociale legata ai pasti.
• Disturbi Ossessivo-Compulsivi (DOC): Comportamenti ripetitivi e ritualistici possono sovrapporsi ai sintomi del DOC. È importante distinguere tra i due e trattare adeguatamente il DOC se presente.

Affrontare le comorbilità è cruciale per il benessere generale. Una diagnosi accurata e un piano di trattamento integrato, che tenga conto sia dell'autismo che delle condizioni associate, sono fondamentali.

Risorse e Supporto: costruire una rete di aiuto

Una volta ricevuta una diagnosi di autismo in età adulta, o anche solo nel percorso di auto-esplorazione, è fondamentale sapere dove trovare supporto e risorse. Esistono diverse opzioni per connettersi con professionisti, gruppi di pari e informazioni affidabili.

Dove trovare professionisti specializzati

• Centri Diagnostici Specializzati: Molte città hanno centri o unità cliniche dedicate alla diagnosi e al supporto degli adulti autistici. Questi centri spesso offrono un approccio multidisciplinare.
• Psicologi e psichiatri con esperienza in autismo adulto: È cruciale cercare professionisti che abbiano una comprovata esperienza e formazione specifica nell'autismo in età adulta, poiché le manifestazioni possono essere diverse da quelle infantili.
• Neuropsichiatri: Possono fornire una valutazione medica e coordinare il piano di trattamento.

Associazioni e gruppi di supporto per Adulti Autistici

Connettersi con altri adulti autistici può essere estremamente benefico. I gruppi di supporto offrono uno spazio sicuro per condividere esperienze, strategie di coping e sentirsi compresi. Molte associazioni per l'autismo, come quelle menzionate nell'articolo per i genitori (ANGSA, Autismo Italia), stanno ampliando i loro servizi per includere anche gli adulti. Esistono anche gruppi online e comunità dedicate specificamente agli adulti autistici.

Libri, Podcast e Altre Risorse Informative

• Libri: Numerosi libri scritti da persone autistiche o da professionisti esperti possono offrire approfondimenti preziosi. Cercare testi che parlino di esperienze dirette e di strategie pratiche.
• Podcast e canali YouTube: Molti individui autistici condividono le loro esperienze e conoscenze attraverso questi media, offrendo prospettive autentiche e consigli utili.
• Siti Web Affidabili: Oltre a Aspergeronline.org, esistono altri siti web e blog gestiti da persone autistiche o da organizzazioni affidabili che forniscono informazioni accurate e aggiornate.

L'Importanza di trovare una comunità

Sentirsi parte di una comunità può ridurre il senso di isolamento e fornire un senso di appartenenza. Che sia online o di persona, trovare persone che condividono esperienze simili può essere un potente fattore di benessere. La condivisione di strategie, la comprensione reciproca e la celebrazione delle proprie unicità all'interno di un gruppo possono rafforzare l'identità e l'autostima.

La diagnosi come punto di partenza per la consapevolezza e il benessere

Ricevere una diagnosi di autismo in età adulta non è la fine di un percorso, ma l'inizio di un nuovo capitolo. È un'opportunità per comprendere meglio sé stessi, per dare un nome a esperienze che prima sembravano inspiegabili e per intraprendere un percorso di accettazione e benessere. La consapevolezza della propria neurodivergenza permette di abbracciare le proprie forze uniche e di sviluppare strategie per affrontare le sfide.

Aspergeronline.org si impegna a essere un punto di riferimento per tutti coloro che si interrogano sull'autismo in età adulta, offrendo informazioni, risorse e un luogo dove sentirsi meno soli. Ricordate, la neurodivergenza è una variazione naturale della mente umana, e comprendere e accettare questa diversità è il primo passo verso una vita più autentica e appagante. Il vostro percorso è valido, e meritate di trovare le risposte e il supporto di cui avete bisogno per fiorire.

Autore

Staff
Aspergeronline ETS divulgazione e ricerca su temi: autismo e neurodivergenze. La nostra missione è sostenere le persone autistiche e le loro famiglie, fornendo loro servizi e risorse di qualità.

Visual

Alessandra Carmen Maria Clerici
Co-Fondatrice Aspergeronline, VP, Comunicazione e Pr. Nata a Manaus, vivo a Torino da sempre. Creare bellezza e valore è il mio lavoro, raggiungere obiettivi di crescita è la mia responsabilità.